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L’Encéphalopathie Spongiforme Bovine, également appelée maladie de la vache folle, est une infection dégénérative du système nerveux central des bovins. C’est une maladie mortelle, semblable à la tremblante des ovins et des caprins connue depuis le XIXe siècle. Elle est vraisemblablement causée par un agent infectieux d’un type particulier (ni virus, ni microbe), appelé prion. Pour aller plus loin: une épizootie d’ESB a touché le Royaume-Uni, et dans une moindre mesure quelques autres pays, entre 1986 et les années 2000, infectant plus de 190 000 animaux et perturbant durablement les échanges internationaux. Cette épidémie trouve son origine dans l’utilisation pour l’alimentation des bovins de farines de viande et d’os. Obtenues à partir de parties non consommées des carcasses bovines et de cadavres d’animaux, ces farines étaient traitées à 133 °C pendant 20 mn sous une pression de trois bars pour obtenir une parfaite stérilisation. En 1983, le Royaume-Uni a autorisé une procédure moins contraignante et les farines anglaises furent le vecteur de diffusion de la maladie. Cette dernière, transmissible à l’homme par le biais de la consommation de certains produits tripiers, a fait environ 200 victimes humaines dans le monde, touchées par un variant de la maladie de Creutzfeldt-Jakob, une maladie humaine de même nature que l’ESB.
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